결론부터 말하면, 저는 첫 1년을 '콘텐츠 퀄리티'에 거의 다 썼는데 그게 틀린 순서였습니다. 썸네일과 제목 구조를 먼저 잡고, 알고리즘이 채널을 어떻게 읽는지 파악한 다음에 제작 품질을 올렸어야 했습니다. 순서가 반대였던 거라, 좋은 영상이 묻히는 걸 한참 보고 나서야 방향을 바꿨습니다.

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■ 처음 3개월은 '발견되는 구조'를 먼저 만들었어야 했습니다

제가 운영한 채널은 인테리어 시공 업체 채널이었습니다. 직원 4명 규모에 월 제작비 40~60만원 수준으로 영상 편집은 외주, 촬영은 직접 했습니다. 처음엔 시공 과정을 공들여 찍어서 올리면 자연스럽게 사람들이 찾아올 거라고 생각했습니다. 당연히 그렇게 안 됐습니다.

유튜브 스튜디오에서 '트래픽 소스'를 보면 내 영상을 어디서 발견했는지 나옵니다. 저는 초반 6개월 내내 '탐색 기능'(홈·추천) 비율이 거의 없고, 채널 내 탐색이나 직접 입력이 대부분이었습니다. 쉽게 말해 이미 아는 사람만 보고 있었던 겁니다. 알고리즘이 외부에 뿌려주지 않으면 채널은 그냥 제자리입니다.

지금 다시 시작한다면 처음 3개월은 아래 두 가지만 집중했을 것 같습니다. 하나는 키워드 기반 제목 구조 — 유튜브 검색창에 '아파트 인테리어'를 치면 자동완성으로 뭐가 나오는지 보고, 그걸 제목 앞부분에 그대로 박아넣는 방식입니다. 다른 하나는 썸네일에 텍스트를 크게 넣는 것. 모바일 화면 기준으로 텍스트가 읽혀야 클릭이 생깁니다. 이 두 가지를 먼저 실험하고, 클릭률(CTR)이 4% 이상 나오는 구조가 잡히면 그때 제작 품질을 올렸을 겁니다.

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■ 클릭률보다 '시청 지속 시간'이 더 빨리 신호를 줍니다

영상을 올리고 나서 볼 지표를 처음엔 조회수만 봤습니다. 그런데 유튜브 스튜디오에서 실제로 채널 성장이랑 연결되는 숫자는 '평균 시청 지속 시간'과 '시청자 유지율 그래프'였습니다. 어느 구간에서 이탈하는지 그래프로 나오는데, 저는 초반 30초에 이탈이 몰려 있었습니다. 인트로를 너무 길게 쓴 것이 이유였습니다. 업체 소개, 시공 철학 같은 걸 앞에 뒀는데 보는 사람 입장에선 그게 나랑 무슨 상관이냐는 거죠.

인트로를 완전히 걷어내고 '오늘 영상에서 뭘 보여줄 것인지'를 10초 안에 보여주는 구조로 바꾼 다음, 평균 시청 지속 시간이 체감상 조금 늘었습니다. 정확한 수치는 지금 계정에 접근이 안 돼서 못 쓰지만, 그 전후로 추천 노출이 달라졌던 건 분명히 있었습니다. 영상 하나 올리고 48시간 안에 시청 지속 시간이 잘 나오면 알고리즘이 더 뿌려주는 패턴이 있는 것 같습니다. 왜 48시간인지는 솔직히 정확히 모르겠습니다. 유튜브가 공식으로 밝힌 건 아니고 경험상 그랬다는 겁니다.

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■ 쇼츠를 초반 트래픽 유입에 쓰려 했는데, 이건 안 통했습니다

어느 시점부터 쇼츠를 장편 영상 조회수 올리는 용도로 썼습니다. 쇼츠로 사람을 끌어들이면 메인 채널로 넘어올 거라는 생각이었는데, 실제로는 쇼츠 시청자와 장편 시청자가 거의 겹치지 않았습니다. 쇼츠 조회수가 몇만이 나와도 그게 장편 영상 조회수로 연결되는 경우가 드물었고, 오히려 채널 분석에서 시청자 유형이 섞여서 알고리즘이 채널을 어떤 시청자에게 보여줘야 할지 헷갈려하는 것 같은 느낌도 받았습니다. 이건 제 해석이고, 실제로 그렇게 작동하는지는 확신 못 합니다.

결국 쇼츠는 따로 분리해서 운영하거나, 아예 안 올리는 쪽이 초반 채널 방향을 잡는 데 낫다고 봅니다. 적어도 인테리어처럼 장편 정보 영상 업종에서는요.

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■ 이건 안 통했습니다 — 업로드 주기 늘리기

조회수가 안 나올 때 '양으로 밀어보자'는 생각에 주 1회에서 주 2회로 올린 시기가 있었습니다. 두 달 정도 했습니다. 결과는 영상당 퀄리티가 떨어지고, 지속 시간 지표도 같이 떨어졌습니다. 채널 성장에 도움이 됐냐고 하면 제 경우엔 아니었습니다. 알고리즘이 업로드 빈도보다 개별 영상의 초기 반응을 더 크게 반영하는 구조인 것 같아서, 지금 다시 한다면 주 1회 유지하면서 그 한 편의 제목·썸네일 실험에 더 공을 들였을 겁니다.

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요약하면, 유튜브 초반은 잘 만드는 것보다 발견되는 구조를 먼저 잡는 쪽이 시간을 덜 날립니다.